Le guarnizioni stelo e di protezione mantengono il contatto di tenuta nel movimento di scorrimento tra la testata del cilindro e la sbarra del pistone. A seconda dell'applicazione, un sistema di tenuta dello stelo può essere composto da una guarnizione stelo e da una guarnizione di protezione oppure soltanto da una guarnizione stelo. I sistemi di tenuta per impieghi gravosi sono tipicamente costituiti da una combinazione di entrambi i tipi di guarnizione, con la guarnizione di protezione posizionata tra la guarnizione stelo e il pistone nella testata del cilindro. Le guarnizioni stelo determinano la tolleranza per il diametro dello stelo d. Oltre alla funzione di tenuta, le guarnizioni stelo forniscono anche un sottile film lubrificante sulla sbarra del pistone che lubrifica sia se stesse che le guarnizioni raschiaolio.